Miguel Sánchez
Pour ceux qui explorent l'histoire du sport automobile, conjonction de noms stellaires C'est généralement une grosse réclamation. Ainsi, lorsque le travail d'un ingénieur de renom rencontre le travail d'un excellent dessinateur ainsi que le talent d'un pilote à succès, il est impossible de ne pas ressentir l'excitation que procure chaque trouvaille dans une bibliothèque de journaux.
Ainsi, de Ferrari à Lotus en passant par les Lancia des D50 et D24 nous en avons de nombreux exemples. Des exemples dans lesquels, avec le résultat global, le fétiche d'unir certaines légendes de différents domaines parvient à agir comme une valeur ajoutée. Quelque chose de particulièrement visible si nous parlons de la trois unités du Sunbeam Tiger Le Mans Coupé à partir de 1964. Une voiture créée par et pour la compétition et, dans l'histoire de laquelle on contemple une panoplie légendaire d'icônes sportives.
Pour commencer, dans la genèse de ce modèle se trouve l'intervention personnelle d'as du pilotage tels que Ken Miles ou Carroll Shelby. Mais c'est aussi que, au niveau de sa fabrication, on retrouve des références britanniques notables telles que Lister, Jensen Motors et, bien sûr, le groupe Rootes lui-même, propriétaire de Sunbeam. Avec tout ça, la vente aux enchères vient d'avoir eu les 24 Heures du Mans à l'honneur. Bref, cela dit, il n'y a aucun doute sur l'importance historique de ces machines.
Cependant, pour les comprendre, il est préférable d'y aller par parties. Il faut ainsi se situer en Angleterre en 1953. Remis des ravages de la horde nazie, ce a été complètement immergé dans l'expansion de l'État-providence. Grâce à cela, les politiques de redistribution ont permis un plus grand accès à la consommation des classes populaires, poussant ainsi l'industrie à créer la gamme de produits la plus large et la plus variée possible.
À ce stade, le sport automobile n'était plus un simple sujet fétiche au gré de quelques-uns. Loin de là, une multitude de petits roadsters équipés de moteurs quatre cylindres font leur apparition. Évidemment concentré sur des marchés de niche par rapport à des acheteurs relativement riches mais, en même temps, adapté à la production de masse et même à l'exportation.
En effet, ces créations brèves et légères ont conquis une bonne partie du public américain par leur exotisme, habitué aux créations ostentatoires signées de l'industrie de Detroit. Pour toutes ces raisons, l'apparition de la Sumbeam Alpine en 1953 a été suivie d'une tendance à la hausse des ventes des versions successives. De plus, à peine une décennie plus tard, coïncidant avec l'apparition de la troisième génération, près de 20.000 XNUMX unités vendues des deux côtés de l'Atlantique avaient été atteintes.
Cependant, il y avait un problème. Et c'est qu'après pas mal de succès dans les compétitions continentales de montagne -avec la participation de Stirling Moss et Sheila Van Damm dans l'équipe officielle Rootes Works-, les performances du moteur quatre cylindres de 1.6 litre étaient totalement insuffisantes. Du moins, bien sûr, si vous vouliez une performance au niveau de celle démontrée par les GT de l'époque. De plus, en 1962, l'une des idées les plus réussies du sport automobile anglo-saxon avait déjà pris forme : l'AC Cobra de Carroll Shelby.
Basé sur la pose d'un puissant V8 sur la base légère d'un roadster, ce modèle a renouvelé les possibilités de son constructeur dans un monde de plus en plus dominé par la montée en puissance. Pour cette raison, en 1963, la délégation Rootes aux États-Unis a décidé de contacter ce préparateur afin d'explorer la possibilité de répliquer la formule CA basé sur le Sunbeam Alpine. Et mon garçon, la réponse a été positive. De plus, elle est doublement positive puisque le prototype présenté par le vainqueur du Mans en 1959 est rejoint par un autre conçu par Ken Miles.
Bien sûr, alors que le premier comportait une multitude de modifications visant à mieux gérer la puissance du nouveau moteur - notamment en ce qui concerne la suspension et la direction - le second avait l'austérité et la grossièreté typiques du pilote basé en Californie. A partir de là, et en se basant sur le modèle de Carroll Shelby, l'évolution qui finira par adopter le nom de Tiger en référence à la voiture de course emblématique créée par Sunbeam Dans la vingtaine.
L'élément clé était un V8 Small Block signé Ford ajusté ici à 164 CV bien qu'avec un kit de compétition fourni par Rootes lui-même, il pouvait atteindre 245 CV. Des personnalités très respectables et, enfin, chargées d'offrir aux clients de Sunbeam un modèle vraiment supérieur à tous points de vue à l'Alpine de troisième génération. A n'en pas douter, un lancement tellement exceptionnel qu'il valait bien la relance de l'équipe officielle de la marque.
SUNBEAM TIGER LE MANS, TROIS UNITÉS POUR L'ÉQUIPE OFFICIELLE
Bien que le nom du Sunbeam Tiger ne soit pas entré dans l'histoire comme celui de la Jaguar E-Type, la vérité est que, du moins à l'époque, ils étaient économiquement égalés. Sans surprise, la production soignée de ce roadster a été confiée par Rootes à Jensen Motors. L'une des entreprises les plus distinguées pour le sport automobile au Royaume-Uni et qui, par le passé, avait déjà travaillé comme filiale de Singer, Morris ou Wolseley. Si l'on ajoute à cela la mise au point par Carroll Shelby ou la préparation effectuée sur le moteur Ford, la facture finale est sortie pour un personnage impopulaire.
Cependant, lorsque nous parlons des unités les plus précieuses du Sunbeam Tiger, nous devons clairement signaler celles préparées pour le 24 Heures du Mans 1964. Porté par Lister - qui avait appris quelques de précieuses leçons d'aérodynamique grâce à son travail avec Frank Costin-, ceux-ci arborent une coupe arrière frappante dans le style Kammback afin de rendre le modèle compétitif dans la catégorie GT. De plus, la préparation du moteur -également signée ici par Carroll Shelby- parvient à atteindre 275 CV.
Malheureusement, aucune des deux unités immatriculées - la troisième fabriquée est restée à l'essai - n'a pu terminer la course en raison de problèmes de moteur. De même, la faillite de Rootes ainsi que son achat par Chrysler rendu impossible la poursuite d'un programme de compétition solvable. En tout cas, cette fin n'enlève pas un iota d'attractivité au design de la Sunbeam Tiger Le Mans. Sans aucun doute, un excellent exemple de jusqu'où est allée la fusion des bases britanniques avec les moteurs américains.
Photographies: Fiskens
