Miguel Sánchez
Il y a quelques jours à peine, nous avons regardé le lancement du Tesla Roadster dans l'espace. Une voiture électrique lancée par un visionnaire qui participe à la Mars Society - une organisation créée dans le but d'établir des colonies humaines sur Mars. Une histoire incroyable, où l'innovant Elon Musk s'avance en annonçant le futur… Aujourd'hui. Après tout, c'est presque le même slogan que Preston Tucker a utilisé pour annoncer son projet : "La voiture du futur, aujourd'hui".
Dans l'histoire surprenante des USA on rencontre une multitude de personnages visionnaires et individualistes qui cherchent une transformation radicale de la société par le biais de la technologie et des affaires. Il y a la trace d'Edison, Tesla, Franklin... Des gens convaincus de cet idéal égalitaire qui a répandu dans le monde entier l'image des Etats-Unis comme le "Pays d'opportunités". Un endroit où, peu importe d'où vous venez ou qui que vous soyez, si votre idée est révolutionnaire… elle triomphera.
Cependant, nous savons tous qu'il y a un long chemin entre la théorie et les faits, donc tout ce qui brille n'est pas de l'or ici. Malgré le fait qu'en théorie ce discours d'inventeurs optimistes travaillant dans une société de libre concurrence fonctionne parfaitement... La vérité est que le marché lui-même crée des oligopoles, des réseaux clientélistes, de la corruption, des lois qui protègent certaines entreprises et en coulent d'autres... bref, une situation où celle du "Pays d'opportunités" commence à faiblir, laissant place à "Loi du plus fort". C'est la contradiction entre un peuple plein de pionniers énergiques et un "Établissement" où le capital et la bureaucratie sont unis par des intérêts acquis.
Une contradiction dans laquelle vivait Preston Tucker. Un personnage typiquement américain, plein d'une énergie individuelle débordante et d'une vision particulière de l'avenir mais écrasée par la puissance d'un réseau politico-business qui ne s'est arrêté que lorsqu'il a fait s'effondrer ce que certains considéraient comme l'avenir et d'autres comme une menace .à votre position. Ce fut l'épopée et la tragédie d'un inventeur, Preston Tucker, et de sa voiture, la Tucker 48 Sedan.
PRESTON TUCKER : HOMME D'AFFAIRES, POLICE, DESIGNER...
Né dans le Michigan le 21 septembre 1903, Preston Tucker avait un don inné pour le monde automobile. En fait, avec seulement 16 ans, il a déjà réussi à réparer une vieille voiture délabrée puis à la vendre. Il n'était pas seulement un gamin habile en mécanique, mais il était également éveillé lorsqu'il s'agissait de faire des affaires. Cependant, son premier emploi n'était pas orienté vers le monde de l'entreprise, car il était employé au service de police de Lincoln Park. Quoi qu'il en soit, la raison est plus automobile : il l'a fait pour pouvoir conduire les véhicules de grosse cylindrée utilisés par la Police. En fait, je me suis fait remarquer pour avoir apporté des modifications mécaniques à l'unité impaire. Tout un personnage...
Plus tard, son caractère ouvert et communicatif le conduit à l'un des emplois qui, en partie, Je n'arrêterais jamais de faire de l'exercice : vendeur. Et c'est ça en somme... Tout inventeur doit avoir quelque chose d'un vendeur. Sa carrière de vendeur pour une concession automobile du Michigan l'amène à Memphis, où il parvient à diriger une grande agence de voitures de luxe. Enfin l'argent commence à affluer, et cela pour quelqu'un comme Tucker... Ce n'est que le prélude à de nouvelles aventures.
Des aventures qui l'ont amené à participer chaque année à l'Indianapolis 500. N'importe qui d'autre se serait contenté de conduire, de participer à une équipe... Mais Tucker a toujours voulu faire un effort supplémentaire. C'est pourquoi il a réussi à convaincre Harry Miller de créer Miller and Tucker Inc en 1935, une entreprise de voitures de course qui a rapidement remporté des contrats tels que le développement de 10 Ford V8 préparés pour les pistes. Même s'il faut avouer que la première n'a pas été très bonne : les moteurs surchauffaient et ils ont dû partir dès la première course.
Mis à part la surchauffe du moteur, c'est la tête de Tucker qui n'arrêtait pas de bouillir. Obsédé par l'idée de fonder sa propre entreprise de construction automobile, il s'installe en 1939 dans la prometteuse Californie pour développer le Voiture de combat Tucker. Et oui, nous parlons littéralement d'une vraie voiture de combat. Après tout, le vent de la guerre soufflait déjà à la fois en Europe et en Asie, alors notre audacieux homme d'affaires a vu l'affaire en vendant des véhicules à l'armée. Une armée qui n'a finalement pas acquis cette armure légère pour Soyez trop rapide ! Il a atteint plus de 180 km/h, à un moment où l'armée américaine déconseillait les véhicules qui dépassaient les 50 km/h dans le feu de l'action.
Toutefois, ce n'était pas du tout un fiasco commercial pour Tucker, puisque le véhicule était équipé d'une tourelle mobile révolutionnaire pour mitrailleuses qui a été achetée en masse par les militaires. Une tourelle hémisphérique, transparente et très mobile qui a permis aux tireurs nord-américains de faire leur travail à bord de divers bateaux d'assaut ou bombardiers de la Navy comme le légendaire Boeing B-29 Superfortress.
Tucker avait réussi dans les affaires, rendant également un service technologique aux besoins guerriers de son pays quand il en avait le plus besoin. Beaucoup y auraient laissé leur carrière, mais le personnage de notre protagoniste l'a poussé plus loin. Il y avait une statistique qui ne cessait de hanter sa tête, celle qui indiquait qu'au milieu des années 40, aux États-Unis, un accident de voiture s'était produit grave ou fatale toutes les 25 secondes.
UNE VOITURE D'APRÈS-GUERRE
Avec une grande partie de l'ingénierie travaillant sur des véhicules conçus pour la guerre, l'industrie automobile était encore ancrée dans les schémas des années 30. Cependant, et comme effet dérivé de la recherche automobile pour la situation de guerre, des innovations avaient été découvertes qui pouvaient être mises en pratique dans les voitures de série. Tu n'avais qu'à avoir la volonté de le faire, Et bien que certaines marques - telles que Studebaker - aient lancé des modèles avec des designs totalement nouveaux après la fin de la Seconde Guerre mondiale... la vérité est que les conceptions de voitures étaient encore ancrées dans une situation d'avant-guerre.
Cette possibilité d'appliquer des innovations -notamment liées au domaine de la sécurité- s'est jointe à une situation favorable pour les petites entreprises du secteur, puisque le gouvernement a décidé privilégier les contrats avec les petites entreprises. Ainsi, il prétendait égaliser les énormes bénéfices que les grandes entreprises avaient obtenu pendant la guerre à être entrepreneurs de production d'armes. Dans l'ensemble, la situation était parfaite pour un homme comme Tucker, désireux de lancer une voiture qui exposerait les problèmes de sécurité des grands de Detroit.
Cependant, cette idée qui était sa grande vertu, c'était en même temps qu'il l'écrasait. Ou plutôt, ce qui l'a fait écraser. Faire ressortir les couleurs de la puissante industrie de Détroit a coûté cher, d'autant plus lorsque Tucker les a directement accusés de faire passer les profits avant la sécurité de leurs clients, les accusant ainsi d'être pas moins que coupables de milliers de morts. . Selon ses propres mots, les grandes entreprises automobiles devraient être «sur le quai ».
Venant de quelqu'un d'autre, ces déclarations auraient été considérées comme une simple bravade. Mais Tucker avait un projet en main, de réelles possibilités de le commercialiser et au fond... tout à fait raison. Et, parmi ceux-ci, il n'existait toujours pas de législation spéciale obligeant les constructeurs à équiper leurs voitures de certaines mesures de sécurité. Des lumières qui laissaient d'énormes zones aveugles, des directions peu ou pas précises, des roues qui éclatent facilement, des carrosseries fragiles, l'absence de ceintures de sécurité...
Bien avant en 1965 l'avocat Ralph Nader a publié son célèbre livre "Dangereux à n'importe quelle vitesse », dans lequel il dénonçait en détail comment l'industrie automobile privilégiait de manière irresponsable la rentabilité à la sécurité, Preston Tucker déjà mis le doigt sur la plaie. En fait, il y a l'anecdote d'un repas organisé par lui à Washington pour discuter avec divers membres du Congrès, sénateurs et officiels de la question de la sécurité au volant. Ni court ni paresseux, mettez un "rosbifPeu de choses à faire en blâmant les grands de Detroit pour les images d'accidents sanglants qu'il a projetées dans la salle à manger.
Dans cette tradition très américaine de l'homme seul contre le monde, du pionnier individualiste contre le système, Tucker se positionne comme celui qui doit allumer un nouveau type de voiture. Abordable, mais en même temps puissant et surtout sûr. Cette voiture allait être la Torpille Tucker.
DU PANNEAU À LA LIGNE D'ASSEMBLAGE. DE TUCKER TORPEDO À 48 SEDAN
Le problème avec la voiture de Tucker était celui qui se pose presque toujours quand on a une idée que l'on trouve géniale mais alors… Ce n'est pas si facile à réaliser. Bien que dans son cas, le problème était double. Matérialisez d'abord la voiture, et ensuite… Vendez-la, et avec les géants de Detroit mettant des bâtons dans vos roues ! Toute une aventure qui commence lorsqu'en 1946 il obtient les capitaux nécessaires pour lancer la première phase du projet.
Une première phase au cours de laquelle il a fallu développer un prototype reprenant toutes les idées de Tucker. Et ce n'était pas quelque chose de vraiment facile, puisque le moteur arrière, les quatre roues motrices, le système d'injection, les freins à disque, les roues en magnésium, quelques phares réglables lui ont traversé la tête... Cela semblait une Citroën Américain. Beaucoup de ces idées devaient rester sur le tableau de conception. Planche de conception pour laquelle George Lawson a été embauché afin de faire les premiers croquis et modèles en argile.
Et voici venu l'un des chefs-d'œuvre du côté entrepreneurial de Tucker : sa maîtrise des médias. Et le fait est que, ayant déjà rassemblé les qualités mécaniques que la voiture a ouvertes avec les premières esquisses de celle-ci - où elle avait l'air avec une esthétique beaucoup plus spatiale que ce qu'elle aurait finalement - a décidé de publier un rapport dans un magazine national. Mais attention, à quel point cette voiture allait être si révolutionnaire... Elle n'a pu s'empêcher d'être publiée dans un en-tête d'innovation et de science. C'est pourquoi la publication a été faite dans Science Illustrated avec le titre "Torpille sur roues ».
Rapidement, le phénomène médiatique s'est propagé de lui-même. Un nombre croissant de conducteurs s'intéressaient à la façon d'acheter un "Torpille», Mais aussi de nombreux vendeurs qui souhaitaient avoir la concession de vente. Pour cela, ils étaient prêts à avancer de l'argent, ce qui était absolument nécessaire pour une entreprise désireuse de capitaliser pour démarrer la production. Le mouvement médiatique de Tucker a fonctionné et le projet entrait dans une deuxième phase.
Une deuxième phase dans laquelle la conception du prototype devait être terminée et, pour plus d'excitation... avant le 31 décembre 1946. Pour cela, et dans une commission qui énerverait n'importe qui, designer Alex Tremulis Il a été embauché le 24 décembre, avec seulement six jours pour terminer la conception ! Contre toute attente, les plans finaux étaient prêts le dernier jour de l'année, date à laquelle ils ont été approuvés par Tucker alors qu'il changeait le nom de la voiture en '48 Sedan. Quoi qu'il en soit, les champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale fumaient encore et celui de "torpille”… Cela pourrait apporter des souvenirs mauvais et récents à la mémoire du consommateur.
Mis à part les mauvais souvenirs, l'avenir s'annonçait radieux. Pour commencer, le Tucker avait un coefficient de traînée exceptionnel : seulement 0. Quelque chose qui était révolutionnaire à l'époque, étant le même chiffre que plusieurs berlines haut de gamme proposent aujourd'hui. Une contribution décisive à cela était une carrosserie dans laquelle les ailes étaient intégrées de manière plus compacte, avec un cadre périmétrique enveloppant qui offrait une plus grande sécurité en cas de collision. De plus, et malgré sa faible hauteur, son intérieur était extrêmement habitable.
Au niveau de la sécurité, Il comprenait des améliorations telles qu'un pare-brise de sécurité incassable, un tableau de bord avant rembourré, toutes les commandes et commandes situées sur le périmètre du volant… En plus d'un troisième phare qui tournait avec les roues, éclairant les zones de la courbe qui étaient auparavant aveugle. Faro qui, bien qu'aujourd'hui soit son élément esthétique le plus identitaire, est né comme une solution à l'impossibilité de transformer les deux autres. Et malgré tout cela, le modèle de pré-production n'a pas répondu aux idées originales, car les freins à disque, les roues en magnésium (inflammables) ou les quatre roues motrices ont été laissés pour compte en cours de route.
En matière de mécanique, la tentative de bouleverser l'industrie s'est également clairement traduite en quelque chose d'unique. Tellement unique que, en fait, de ce qui devait être le moteur du Tucker un seul fut construit : celui qui équipa le premier prototype lors de la présentation au public. Un gigantesque six cylindres boxer de 9 litres, système d'injection et soupapes en tête actionnés par un système d'huile au lieu d'un arbre à cames.
De plus, Tucker a conçu que le moteur et la transmission étaient faciles à assembler, de sorte que la voiture puisse être facilement réparée n'importe où. Son idée était que si le moteur tombait en panne, n'importe quel mécanicien pourrait facilement le remplacer par un autre en desserrant simplement six vis situées sur divers sous-châssis.
Ceci étant, ayant laissé de côté certaines idées clés du projet soit par impossibilité technologique, soit par coût excessif...
Le public et les médias ont été convoqués pour le dévoilement tant attendu de la voiture le 19 juin 1947, après une campagne publicitaire dans laquelle des publicités en double page acclamaient le Tucker sur un air de "15 ans pour la voiture de l'année”. Tout cela en référence aux trois décennies que son manager a déclaré avoir réfléchi à ce modèle.
L'attente était énorme, et la cérémonie de remise... a été tout un spectacle d'émotion jusqu'au dernier moment.
VIVRE JUSQU'AU DERNIER INSTANT : LA PRESENTATION DE LA 48 SEDAN
Tucker a proposé une présentation sur la façon et la façon dont il aimait faire les choses, un grand moment. Plus de 3000 XNUMX personnes ont été invitées à passer la journée à l'usine, où des foules de familles et de journalistes se sont réunis pour enfin voir une voiture qu'ils avaient déjà vue des dizaines de fois grâce à la campagne publicitaire agressive de Tucker.
Cependant... la voiture n'était pas du tout prête. Même hier soir, il n'avait pas fini de rouler. En fait, lorsque les suspensions indépendantes ont été montées quelques heures avant l'événement, elles ont cédé. On raconte que pour le rouler, des briques étaient placées à côté des piles, qui servaient ainsi de bouchon, l'empêchant de couler. De plus, la transmission s'est bloquée et la voiture ne pouvait plus bouger. Tout cela avec la présentation déjà en cours !
Ainsi les choses, le propre Tucker devait faire de “maître des cérémonies”Improvisé, divertissant le public pendant près de deux heures. Alors que la nervosité grandissait, il présenta sa famille, prononça des discours, demanda aux dames surnommées "filles tucker« Faites un numéro de danse impromptu… Pendant tout ce temps, dans les coulisses, les mécaniciens et les ingénieurs ont eu du mal à mettre la voiture en marche. En fait, lorsqu'ils sont sortis saluer ils étaient encore couverts de graisse.
Une scène digne des comédies des Marx Brothers, où même l'orchestre a dû être invité à jouer le plus fort possible pour camoufler le rugissement assourdissant du moteur de 9 litres. Cependant, la joie de Tucker et les belles formes de la voiture ont une nouvelle fois conquis un public fidèle. Bien que ... Pas tous. Le journaliste Drew Pearson a trouvé le retard, le bruit, le fait qu'il n'a pas fait marche arrière et, surtout, qu'une partie du liquide de refroidissement s'est perdue sous forme de vapeur lorsque la voiture est sortie sur scène - rappelez-vous que c'était en 65, il restait encore des décennies au terrible "effet de brouillard« Cela a tourmenté les scènes dans les années 80, au grand dam de plus d'un heavy metal qui n'a pas pu voir l'équipe sur scène.
La presse s'en est fait l'écho, ce qui a été un dur revers pour la 48 Berline. Tucker a dû dépenser une énorme somme d'argent pour une opération de relooking, qui s'ajoutait à tout l'argent qu'il devait dépenser pour bien finir la voiture puisque, telle que présentée, elle ne pouvait pas entrer en production.
UN MOTEUR D'HÉLICOPTÈRE POUR LA BERLINE ULTIMATE 48
Comme vous pouvez l'imaginer, cet énorme moteur qui n'a pas coupé même le son d'un groupe entier à fond était le cauchemar des mécaniciens. Cauchemar qui s'est terminé lorsque, voyant l'impossibilité de continuer avec ce moteur, Tucker a jeté son dévolu sur l'industrie des hélicoptères.
Plus précisément, sur un moteur boxer six cylindres que Tucker a emprunté à l'industrie aéronautique puisqu'il a été conçu pour les hélicoptères par la société Franklin. Un changement inattendu que les ingénieurs du projet ont su intégrer dans le trou du moteur arrière de la voiture, réussissant à sortir 166 CV de sa cylindrée de 5 litres, après avoir remplacé le refroidissement par air par un liquide. Le seul problème était son poids énorme, mais en retour, il a démontré une fiabilité à l'épreuve des bombes lorsqu'il a été testé pendant 5 heures à pleine capacité !
Avec le changement de moteur, la transmission a également dû être changée. Pour cela, le "Tuckermatique», Avec seulement 27 pièces contre 90 qui seraient normalement nécessaires pour construire une transmission. Après pas mal de problèmes, il était enfin possible de tout assembler correctement et… Oui, contrairement à ce qui s'est passé avec le prototype, la 48 Sedan pouvait désormais être inversée. En fin de compte, le responsable de cet appareil était le même qui a créé la transmission"dynaflow« Pour la Buick.
Enfin résolu les problèmes de prototype, enfin la berline 48 était prête pour votre fabrication. En effet, et pour éviter tout problème d'approvisionnement en moteurs, Tucker rachète l'usine Franklin. Le capital nécessaire pour franchir le pas a été obtenu de deux manières. Lancement de 17 millions de dollars d'actions et offre aux acheteurs le "programme d'accessoires", où ils ont acheté des extras comme la radio ou le porte-bagages avant la production de la voiture.
Ainsi, et malgré la cohue et quelques épisodes certainement hilarants, fin 1947 la Tucker 48 Sedan était déjà une réalité. Une voiture fiable, abordable, sûre... Et fabriquée par quelqu'un en dehors du "Trois grands" Détroit : Ford, General Motors et Chrysler.
Enfin, l'usine Tucker de Chicago s'est mise au travail avec la chaîne de montage, assemblant les 50 voitures de pré-production requises par la loi avant de passer à la commercialisation de masse.
Pendant quelques semaines, Tucker les a fait circuler aux États-Unis. La réaction des gens partout où ils allaient était folle. Il semblait que oui, c'était le "pays d'opportunités ».
L'ETAT CONTRE PRESTON TUCKER
Imaginez la nervosité dans les bureaux de certains managers. Ce petit homme qui s'était forgé comme constructeur de tourelles d'artillerie pour véhicules militaires avait fait le grand saut. Il avait le modèle, la sympathie de milliers de consommateurs, un réseau de distribution, une usine et un talent inné pour les affaires... De plus, il fondait sa publicité sur la responsabilité de l'industrie de Detroit dans les milliers de morts au volant. Nul doute que le bon vieux Tucker était, à cette époque, l'ennemi numéro un des grandes marques automobiles américaines.
Ils devaient l'arrêter par tous les moyens. Et c'est là que cette histoire que nous avons commentée au début, celle qui nous raconte une "Pays d'opportunités" gouverné par le "Concours libre"… Ça commence à couler de partout. Les grandes entreprises ont rapidement commencé à bouger leurs ressorts politiques, mettant tout un réseau d'intérêts et de privilèges travailler contre Tucker et sa voiture.
La stratégie reposait sur trois piliers bien gérés depuis les sphères du pouvoir. La presse, les fournitures et les tribunaux.
Tucker n'avait besoin que d'une chose de plus pour pouvoir construire sa voiture en série : de l'acier. Paradoxalement, lorsqu'il allait négocier avec une usine, les portes étaient toujours fermées. Il a littéralement manqué de fournisseurs. Tout cela enveloppé dans une sombre campagne de pression politique et financière menant à l'isolement de la nouvelle marque.
Mais le plus durement touché Il est venu de l'Administration de la justice, lorsque la Securities Exchange Commission et le Bureau du procureur ont accusé Tucker de fraude pour le programme de vente d'accessoires. Comme nous l'avons vu précédemment, c'était l'un des moyens de capitaliser l'entreprise, en donnant à l'acheteur la possibilité d'acheter certains extras avant de recevoir la voiture, ayant ainsi une place garantie sur la liste d'attente pour la livraison. La justice a accusé Tucker d'avoir créé une arnaque massive, accumulant de l'argent même en sachant qu'il n'allait pas fabriquer la voiture. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, puisque l'entreprise a fait l'impossible pour lancer le modèle. Il y a l'Histoire pour le prouver...
L'histoire… Et la décision du jury, puisque Tucker et sa compagnie étaient innocents du procès. Cependant, le mal était fait. D'autant plus que le troisième pilier de la stratégie contre la 48 Berline était la presse, qui pendant des mois diffamait l'image de Tucker et de son modèle dans une claire collusion avec l'industrie de Detroit. L'industrie qui a parlé par la bouche du sénateur Homer Ferguson, qui est entré dans l'histoire comme « Verdugo« Du Tucker.
Malgré l'acquittement, le projet a déjà il a été touché à mort. Sans fournisseurs, avec des investisseurs à la retraite se demandant ce qui arriverait à la fin… Tucker a dû dire adieu au rêve de la 48 Berline. Et qui, dans une dernière tentative, a fait de nombreux tests à Indianapolis pour démontrer la qualité de la voiture. En fait, lors de ces tests, un accident a été enregistré dans lequel le mécanicien Offut Eddie est sorti indemne et de son propre pied. La voiture était en sécurité. Mais il était aussi certain que tout resterait dans un rêve.
Un rêve dont 51 unités ont été produites en comptant le prototype, dont 47 conservés. Un véritable jalon dans l'histoire du moteur américain qui est aujourd'hui valorisé à plus d'un demi-million de dollars. Ou même plus, comme cela se voit la vente encore chaude de 48 employés de Preston Tucker.
Après toute cette aventure Tucker il n'a pas abandonné, et il a essayé de reconstruire sa carrière automobile au Brésil avec un ingénieur russo-américain développant une voiture de sport appelée "Carioca" qui ne s'est jamais concrétisée. Après tout, et comme il l'a dit lui-même à la fin du procès "Même Henry Ford a échoué la première fois."
Quoi qu'il en soit, la vérité est qu'après les années, et comme il arriverait à John Z.DeLorean plus tard, Tucker est resté un pionnier quand il s'agit de parier sur la sécurité au volant. Et il est également entré dans l'histoire comme l'un de ces personnages optimistes, visionnaires et individualistes si typiques du récit nord-américain.
Après tout, même le grand Francis Ford Coppola a un film sur lui.
