Expérimentations au Mans, Rover-BRM avec moteur à turbine

En 1991, Mazda a créé une véritable surprise au Mans grâce à sa 787B. Équipé de quatre rotors capables de délivrer une puissance combinée de 700 CV, ce fut le premier modèle à moteur rotatif à remporter la course d'endurance emblématique. De cette manière, le constructeur japonais a écrit une nouvelle page de l'histoire de la mécanique comme Renault l'a fait en 1978 avec son Alpine A442. Le premier modèle turbocompressé capable de se hisser à la première place après 24 heures de roulage non-stop.

Cela étant, la vérité est que dans Le Mans Non seulement les moteurs à aspiration par piston sont apparus dans divers déplacements, angles ou conceptions. Loin de là, tout au long de ses cent ans, toutes sortes d'innovations techniques ont toujours été récurrentes comme un test ou une tentative désespérée de gagner. En effet, depuis des décennies cette course était la meilleure vitrine technologique pour une multitude de marques, ce qui a laissé pas mal de ressources et d'efforts pour s'en emparer. Et oui, même si cela peut sembler frappant, l'un d'eux était un Rover sobre et adéquat.

Pleine de flegme anglais grâce à des modèles comme la P5 même si, à vrai dire, c'est elle-même qui a installé un puissant V8 d'origine américaine dans cette berline. C'est-à-dire, bien qu'au premier abord cela puisse sembler une référence bien éloignée de la compétition, des prestations ou de la course, Rover n'a pas quelques épisodes où la technologie a été mise au service de la vitesse et les sensations. En fait, cette qualité remonte à loin.

De plus, le début peut être placé il y a plus d'un siècle. Ainsi, lorsque Rover ne fabriquait que des motos, il le faisait de manière sûre et fiable. A priori, assez loin de l'itinéraire sportif balisé par d'autres marques comme Norton ou Peugeot. Cependant, en 1913, il équipe son escadron officiel de diverses unités préparées du 500 XNUMX XNUMX XNUMX TT. Et wow, le résultat a été immédiat, remportant la victoire par équipe dans le Senior TT sur l'île de Man la même année.

Bref, un seul des épisodes distanciés - mais récurrents - de Rover dans la compétition. Cependant, pour notre histoire, nous devons attendre 32 ans pour le prochain moment d'intérêt. De cette manière, en 1950 Rover dévoile ses essais avec des moteurs à turbine grâce au JET1. Un prototype qui, empruntant cette technologie aéronautique encore expérimentale pendant la Seconde Guerre mondiale, flirtait avec l'idée d'un véhicule terrestre capable de générer jusqu'à 70.000 XNUMX tours par minute.

Curieusement, bien qu'à cette époque Rover soit totalement plongée dans le développement d'une gamme composée de modèles de tourisme simples et très britanniques, sa direction accepte de continuer à investir des ressources dans les moteurs à turbine. Ainsi les choses, au début des années soixante il avait déjà créé jusqu'à quatre prototypes équipés de ce mécanisme. Sur le papier très intéressant de par sa conception simple avec peu de pièces mais, sur piste, vraiment complexe à régler.

Tout cela sans compter l'excellente qualité -et donc le coût de fabrication- exigée de chacun des éléments conçus pour supporter des cadences de rotation spectaculaires. Néanmoins, d'une manière obstinée chez Rover, ils avaient insisté et essayé tout ce qui était possible avec leurs turbines. Placer un tel moteur même dans le prototype d'une berline avec des signes d'atteindre la série. En fait, Chrysler le prenait encore plus au sérieux. Lancement d'une pré-série avec des dizaines d'exemplaires de sa Turbine Car en 1963.

De plus, l'intention de cette flotte était de développer un vaste programme de tests où les clients de la marque étaient impliqués. Comme le ferait aussi Citroën avec sa M35 équipée d'un moteur rotatif. Cela étant dit, la vérité est que ce fut un échec. L'échec s'est étendu à Rover car il n'a jamais porté ce projet d'une berline futuriste avec une turbine à la série. Cependant, la maison anglaise ne voulait pas non plus jeter tous ces efforts dans l'oubli. C'est pourquoi, en 1962, il jette son dévolu sur la vitrine que représentent les 24 Heures du Mans.

ROVER-BRM AVEC TURBINE, DIRECT AU MANS

Dans les années 24, les XNUMX Heures du Mans sont une vitrine technologique particulièrement marquante. De cette manière, tout problème qui s'y produisait avait un écho évident dans la presse. De plus, cela s'est produit même si ce qui s'est passé n'avait pas fait partie de la course. C'est ainsi que Rover habille sa dernière création d'une turbine à carrosserie ouverte -style Sport Prototype- afin de l'exposer lors d'un tour de démonstration avant Le Mans 1962.

Ainsi, l'attente placée sur cette technologie était d'un tel calibre que la marque anglaise était encouragée à participer à l'édition de l'année suivante avec des accents compétitifs. Cependant, en ne disposant pas d'une infrastructure adéquate pour la concurrence a décidé de s'associer à l'équipe britannique Racing Motors. Une histoire complète de la F1, qui connaît aussi le début d'une période de succès, obtenant la deuxième place au titre des constructeurs de 1963 à 1965.

À ce stade, BRM a monté le moteur à turbine construit par Rover sur un châssis dérivé directement de ses voitures F1. De plus, il recouvrait le tout d'une carrosserie aérodynamique entièrement réalisée en aluminium. En bref, le Rover-BRM n'était pas seulement spectaculaire. mais aussi totalement crédible pour le succès au Mans. Or, vu l'originalité de la mécanique de la turbine -capable d'aller jusqu'à 55.000 XNUMX tours par minute- l'organisation de la course ne savait pas trop où homologuer ce véhicule.

Pour cette raison, en 1963, il a participé de manière non officielle avec les pilotes BRM Graham Hill et Richie Ginther à tour de rôle jusqu'à la fin de la course. Quelque chose qui, sans aucun doute, c'était déjà un succès en soi en démontrant à quel point le Rover-BRM avait une fiabilité évidente malgré son pari mécanique risqué. De même, il a touché 240 kilomètres à l'heure en vitesse de pointe dans la ligne droite de Mulsanne.

Grâce à ces bons résultats, le duo Rover-BRM revalide sa présence dans l'édition 1964. Entrant, cette fois, dans le classement officiel. Plus précisément dans la série de deux litres. Concernant la mécanique, la turbine était réglée à environ 150CV y compris une série d'améliorations avec lesquelles la consommation de carburant a été considérablement réduite. Cependant, la malchance a voulu qu'un accident ruine les illusions placées dans ce véhicule. Et mon garçon, pas parce que celui-ci a perdu le contrôle et s'est écrasé. Mais parce que le transport qui le transportait a eu une grave mésaventure.

Cependant, au Mans 1965, la Rover-BRM à turbine réapparut avec Graham Hill et Jackie Steward au volant. Deux références qui, sans aucun doute, Ils ont montré le sérieux avec lequel tant la marque que l'équipe avaient pris les possibilités offertes par ce véhicule à turbine.. En fait, s'il n'y avait pas eu un grave problème de surchauffe, ils auraient pu être bien meilleurs. Chose qui n'a cependant pas empêché deux succès évidents. Premier à terminer la course. Et, en plus, de le faire dans une honorable douzième position au classement général et deuxième de sa catégorie.

D'ailleurs, tout cela dans une grille de départ dominée cette année-là par la Ferrari 250 LM de Masten Gregory et Jochen Rindt. Au service du North American Racing Team mené par Liuigi Chinetti. Cependant, l'impossibilité d'aller de l'avant avec le programme de recherche sur les turbines -Rover était déjà en plein dans le renouvellement de sa gamme autour du V8 récemment acquis de Buick - a fait de cette participation la dernière de ce modèle au Mans. Malgré tout, une vraie réussite ainsi que l'excellence mécanique.

Photographies: British Racing Motors