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Projet H. La « joint venture » entre Peugeot et Renault pour la gamme haut de gamme

En 1968, les frontières commerciales ont été ouvertes entre les six partenaires fondateurs de la Communauté économique européenne. Une suppression des droits de douane qui a libéralisé les échanges, semant l'inquiétude chez les constructeurs français qui ne disposaient toujours pas d'une berline capable d'affronter les allemandes au-delà de la Citroën DS. Une situation dans laquelle Peugeot et Renault se sont associés pour concevoir un modèle innovant doté d'une nouvelle mécanique. Cela s'appelait le Projet H.

Si l'on parle de Renault H, le plus récurrent est de penser à la gamme de moteurs à faible cylindrée et turbocompresseur disponible dans la Dacia Sandero, Renault Captur ou Mégane IV. Cependant, pour les adeptes de l'histoire industrielle française, ce nom peut sonner comme un prototype. Ça oui, partagé son développement avec Peugeot. Responsable avec Renault de la conception de cette berline. Étrange et complexe même pour les plus connaisseurs en ce qui concerne la trajectoire des deux marques. Et ce n'est pas pour moins. Après tout, en supprimant quelques photographies dans la presse des années XNUMX, le Projet H n'a été vu dans l'espace Renault Classic que pendant la rétromobile 2020.

Une pièce aussi méconnue que significative, puisqu'elle a la qualité d'être témoin d'un des processus clés de l'histoire automobile européenne. Dans ce sens, la première chose que nous devons faire est de nous concentrer sur 1968. Année clé où l'Europe se convulse des deux côtés du rideau de fer. Avec des jeunes à Paris qui se barricadent et des chars soviétiques sur le point de réprimer les mobilisations à Prague. Une de ces années où les événements arrivent rapidement, marquant la transition entre une époque ou une autre. Cependant, malgré cela, la vérité est que 1968 a produit un sombre bilan.

La libération à l'Est a été écrasée par la realpolitik du Kremlin et les étudiants occidentaux ont découvert que le sable des plages n'était pas caché sous les pavés. Un amas d'illusions brisées et de drapeaux brisés parmi lesquels se démarque un jour aussi crucial qu'influant dans notre vie de tous les jours. Le 1er juillet 1968. Moment de la suppression des droits de douane entre les six pays de la Communauté économique européenne. Ainsi, les industries automobiles nationales ne pouvaient plus se prévaloir du protectionnisme contre la concurrence étrangère. Chose particulièrement problématique pour les constructeurs français, qui ont été balayés par Mercedes et BMW dans le domaine des hautes et moyennes gammes.

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Pour cette raison, dès 1966, Peugeot et Renault avaient signé un accord de collaboration, unissant leurs forces pour développer des modèles communs. Une «Coentreprise» entre la marque du lion -privée et aux heures creuses- et celle du losange -entièrement propriété de l'État et avec de nouveaux besoins d'ingénierie-. Des projets comme le M121 en sont sortis. Coffre commun aux utilitaires Peugeot 104 et Renault 14. Mais surtout un prototype qui n'a jamais vu la production en série malgré la DS et les berlines allemandes en ligne de mire. Le H.

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PROJET PEUGEOT / RENAULT H. ASSAUT SUR LE SEGMENT SUPÉRIEUR

Après la Seconde Guerre mondiale, la croissance économique était si expansive que non seulement les classes moyennes urbaines mais aussi une classe supérieure croissante s'y sont installées. Ainsi, les marques automobiles ont créé des véhicules utilitaires comme la FIAT 500 et des voitures compactes comme la Renault R16. Mais aussi de grandes berlines comme la Citroën DS. L'une des meilleures vitrines technologiques de France. D'autant plus si l'on tient compte du fait qu'elle n'a guère trouvé de concurrence sur le marché national. Et c'est qu'après tout, Peugeot n'a pas fabriqué de véhicules haut de gamme depuis le lancement de la 1934 en 601.

Une sécheresse partagée par Renault, qui proposait les R16 et R12 comme haut de gamme dans les années soixante. Deux modèles très efficaces dans leurs niches de marché respectives, bien qu'évidemment très éloignées des berlines avec la classe et le niveau de la Mercedes W110. Principal ennemi à battre dans le domaine des berlines, surtout pour un marché français où la seule alternative était la DS. Un véhicule de référence, mais déjà commercialisé depuis 1955. Dans ce contexte, le pacte entre Renault et Peugeot envisageait la nécessité de créer un haut de gamme qui, selon les plans, seraient vendus par les deux sociétés avec des retouches différentes dans chacune des marques.

Concernant la conception, il a été divisé en deux grandes zones. D'un côté, la carrosserie serait à la charge de Renault, de l'autre, la mécanique serait à la charge de Peugeot. Pour la première, Renault a opté pour quelques lignes classiques privilégiant l'espace intérieur et la luminosité de l'habitacle. En outre, le hayon s'éloigne de la voie typique à trois volumes dominante dans les berlines pour apparaître avec une cinquième porte d'une longue et douce descente. Très intéressant et audacieux. Bien que moins charmant que le futurisme déterminé de la DS ou le classicisme canonique de la W110.

Des doutes qui ont atteint les responsables de Peugeot. Ceux dans un environnement collaboratif se sont couverts en commandant secrètement un design alternatif à Pininfarina. Travail confié à Aldo Brovarone. Laquelle, loin de ses formes musclées habituelles des années soixante, opta pour un design rectiligne qui inspira la 604 de 1975. Première berline haut de gamme dans la maison du lion depuis quarante ans. Cependant, parmi celui-ci et les trois modèles statiques fournis par les concepteurs de la maison au diamant, le design de l'unité conservé par Renault Classic était celui qui se rapprochait le plus de la série.

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Prototype proposé par Peugeot

UN MÉCANICIEN QUI PROMET

Concernant la mécanique, Peugeot a opté pour un nouveau V8 de 3 litres et d'une puissance qui n'était pas déterminée. Entre autres parce qu'avant la fin de la phase de développement le projet a été abandonné en raison de calculs commerciaux. Une condamnation à mort qui a laissé le mécanicien du projet H à moitié terminé, nous privant de voir comment son train arrière propulserait cette berline dont le moteur devait être placé en position avancée. Bien sûr, au début des années 6, l'idée de créer un moteur de référence entre les deux marques était toujours d'actualité. C'est pourquoi ils se sont associés à Volvo pour fabriquer le VXNUMX PRV.

Un appareil des plus réussis et robustes, qui - comme un fait amusant - est devenu le cœur de la DeLorean. Mais pourquoi le projet H a-t-il été abandonné ? Après tout, le «Coentreprise» Peugeot et Renault devraient fabriquer 150 à 200 unités par jour. Un pronostic trop rose. Arrêté par la vision réaliste de certains cadres qui ne voyaient pas crédible placer une telle quantité de ventes ajoutant même le marché national avec les exportations. Pour cette raison, il a été décidé d'arrêter le Projet H avant d'aller plus loin. Focaliser les énergies sur des modèles compacts et le développement partagé d'éléments mécaniques.

Une triste fin pour ce qui aurait pu être la berline française succédant à la DS. Quelque chose pour lequel il avait vraiment une chance, même en comptant sur un système de suspension oléopneumatique sur l'essieu arrière. L'innovation conçue par et pour le confort. Dans le même sens que la climatisation à deux zones ou les sièges réglables aux places arrière. Juste quelques-unes des raisons pour lesquelles cette joint-venture entre Peugeot et Renault aurait valu la peine de passer en série. Bien sûr, dans l'industrie automobile, tout doit être soumis à la rentabilité. En fin de compte, nous ne devons jamais perdre de vue que lorsque nous parlons de voitures, nous parlons d'économie.

Photographies : Renault Classic / Unai Ona

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Écrit par Miguel Sánchez

À travers les nouvelles de La Escudería, nous parcourrons les routes sinueuses de Maranello en écoutant le rugissement du V12 italien; Nous parcourrons la Route 66 à la recherche de la puissance des grands moteurs américains ; nous nous perdrons dans les étroites ruelles anglaises suivant l'élégance de leurs voitures de sport ; nous accélérerons le freinage dans les virages du Rallye de Monte-Carlo et, même, nous nous remplirons de poussière dans un garage en sauvant des bijoux perdus.

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