Miguel Sánchez
Lorsque la Mercedes 1954 SL a été introduite en 300, elle avait l'ambition de devenir l'une des meilleures automobiles de l'histoire. Quelque chose qu'il a sans aucun doute obtenu. Pas tant pour le design séduisant de ses versions Gullwing que pour le moteur M198 avec injection de carburant. Le premier à appliquer cette solution d'aviation militaire au domaine des sports mécaniques, atteignant un degré d'efficacité capable de placer le modèle parmi les meilleures voitures de sport du moment. Ainsi, la chose curieuse est que son rôle dans les courses n'était pas plus visible.
Un fait qui s'explique par le caractère aristocratique de la marque à cette époque. Laquelle n'a pas renoncé à son programme de compétition, mais a décidé avec la 300 SL de cibler une clientèle qui, justement peut-être, a décidé d'engager occasionnellement le véhicule pour une course. Pour lui ce modèle regorge de détails qui l'éloignent du caractère spartiate des grandes voitures de course du moment. Comme son créneau commercial n'était pas celui de la "Messieurs chauffeurs" ou de pilotes privés mais celui d'hommes d'affaires fortunés avides d'une voiture performante au quotidien.
Cependant, Mercedes elle-même a offert un soutien officiel à certains pilotes désireux de rivaliser avec la 300 SL. L'un d'eux était l'Américain Paul O'Shea. Un habitué des courses d'endurance comme les 12 Heures de Sebring, qui a couru pour différentes équipes en accordant toujours une grande attention aux unités de course de Mercedes. Pour cette raison, en 1957, il fut le protagoniste de la création d'un modèle très spécial : la Mercedes 300 SLS. Le meilleur accompagnement publicitaire de l'apparition commerciale du modèle cabriolet 300 SL aux États-Unis.
MERCEDES 300 SLS. UNE VOITURE FAITE POUR PAUL O'SHEA
Paul O'Shea n'a pas fait des apparitions stellaires dans les courses d'endurance sur la scène européenne. Cependant, aux États-Unis, il était un véritable as de la conduite dans les années XNUMX. Tellement tellement en 1955, 1956 et 1957, il a remporté le championnat américain des voitures de sport. Le titre dont la presse spécialisée a couronné celui qui, selon le jury spécialisé, avait été le pilote le plus en vue sur la scène nationale. De plus, Paul O'Shea était si bien connecté qu'il s'est toujours démarqué par la qualité de ses montures. Quelque chose que l'on voit dans les voitures qu'il a pilotées aux 12 Heures de Sebring.
Réplique circulant à la fin des années 90 
L'un des SLS d'origine 
Paul O'Shea dans l'une des deux SLS 1957
Une liste qui commence par une Posche 550 appartenant à l'équipe Max Hoffman. Mais cela continue avec les Ferrari 250 GT LWB du NART et 250 TR du Mexican National Auto Club emmenées par le mythique et infortuné Pedro Rodríguez de la Vega. Cependant, ces modèles ne sont pas aussi spécifiques que les Corvette SR-2 à conduire dans l'édition 1957. La première Corvette construite à partir de zéro pour la course. Peut-être la création la plus exclusive de Harley Earl, qui est pourtant bien plus connue aujourd'hui que la deux Mercedes 300 SLS exportées d'Allemagne par la maison officielle.
Légèrement boostée et extrêmement allégée, la Mercedes 300 SLS représente ce qui est peut-être la version la plus étrange et la plus compétitive du modèle. Une variante née spécifiquement pour la compétition, axée sur les courses nord-américaines pour accompagner le lancement de la 300 SL Roadster de 1957. Le modèle demandé par l'importateur Max Hoffman. Qui affichant son bon nez pour les ventes a détecté la demande qui aux États-Unis aurait une version découverte de la 300 SL Gullwing.
BEAUCOUP MOINS DE POIDS POUR RÉUSSIR SUR LES PISTES
Bien connecté à la maison Sttutgart grâce à sa relation avec Max Hoffman, Paul O'Shea était un pilote charismatique qui Il n'a pas hésité à sortir un disque folk avec des paroles sur les courses de voitures de sport. Comprenant une cantate aux bienfaits de l'huile de ricin et une ballade à la mémoire d'Alfonso de Portago. En outre, sa compétence particulière dans le réglage de ses voitures a fait que Mercedes lui a fait confiance pour conduire la 300 SLS. Un projet né de la version cabriolet de la 300SL, étant la base parfaite pour concevoir une barquette allégée au maximum.
En ce sens, les ingénieurs de Sttutgart ont utilisé l'un des prototypes de roadster pour extraire tous les accessoires. Se décomposer et se réassembler jusqu'à ce qu'ils aient atteint réduire les 400 de la 1330 SL Gullwing de près de 300 kilos. Une amélioration spectaculaire, qui a été complétée par une augmentation de 20CV du moteur en aluminium M198, atteignant ainsi 235CV. Tout cela a donné un design élaboré pour la 300 SLS -Super Light Sport-, arrivant en quelques semaines à une deuxième unité fabriquée à partir de zéro. Plus tard, les deux ont été envoyés au port de New York avec cinq moteurs de rechange.
De là, les 300 SLS ont été transférées sur le circuit de Lime Park pour que Paul O'Shea effectue les derniers tests de la saison 1957. L'année au cours de laquelle il a participé à 22 épreuves d'endurance. Parvenant à placer la Mercedes 150 SLS en tête de sa catégorie - celle des voitures modifiées, puisqu'un minimum de 300 unités n'avait pas été assemblée, elle ne pouvait être homologuée dans celle des voitures de série. Une voiture qui, dès le début, dominait par rapport à la Jaguar et à la Ferrari.
Ainsi, pouvoir fantasmer sur ce qui se serait passé si, cette année-là, Mercedes n'avait pas décidé de couper son programme de compétition après la catastrophe survenue aux Mille Miglia de 1957. Ainsi, permettant à la 300 SLS d'avoir eu le possibilité de courir au Mans ou au Nürburgring.
Photographies : Bonhams /Daimler
PS Malheureusement, les deux unités de la 300 SLS ne sont pas conservées. Par conséquent, l'unité illustrée dans cet article est une réplique dernier offert par Bonhams lors de la vente aux enchères qui s'est tenue à Chantilly en 2017. Construite en collaboration avec Mercedes dans les ateliers Zagato sur une 300 SL d'origine.
