Miguel Sánchez
Tout constructeur automobile sait que la concurrence sert au moins deux choses. Le premier est son utilisation comme banc d'essai pour les nouvelles technologies qui se retrouveront dans les véhicules de série. Le second est la création d'une image de marque solvable et challengeante. Pour lui les voitures de course ne sont pas seulement le joyau de la couronne dans les plans de conception, mais aussi le fruit d'un effort d'entreprise déterminé. En ce sens, des modèles tels que LanciaLC2 ils en sont un parfait exemple. Avec FIAT coordonnant les efforts d'Abarth, Lancia, Dallara Automobili et Ferrari pour battre les Porsche 956 au Mans.
Cependant, à d'autres occasions, les marques n'ont pas été aussi claires quant à leur participation à la compétition. Chose qui n'a pas été un frein à l'élan de certains ingénieurs. Tellement convaincus de leur idée qu'ils en sont venus à la développer dans le dos des managers jusqu'à ce qu'ils finissent par l'accepter comme un fait accompli. De cette façon, l'exemple le plus célèbre est peut-être celui de Zora Arkus-Duntov et ses Corvette SS et Grand Sport. Tous deux créés en secret jusqu'à ce qu'ils soient découverts par les responsables de la marque, qui ont finalement fini par transiger avec les caprices d'un de ses ingénieurs vedettes.
Une affaire qui s'est mal terminée en raison de multiples pannes mécaniques causées par un développement trop léger. Tout le contraire de ce qui s'est passé avec la Talbot Sunbeam Lotus de 1979. Qui a atteint le sommet de la compétition alors qu'elle était née dans le dos de la marque après un premier refus de celle-ci. Une histoire d'initiative et de ténacité dans laquelle les noms de des pilotes aussi importants qu'Henri Toivonen ou Guy Fréquelin. En collaboration avec Des O'Dell -directeur de Chrysler Motorsport- responsable du succès d'un modèle qui a remporté le titre des constructeurs dans le championnat du monde des rallyes il y a quatre décennies.
TALBOT LOTUS. LE MÉLANGE DE DES O'DELL
Comme Porsche, Lotus doit une grande partie de sa facturation aux services en tant que consultant en technologie pour plusieurs entreprises. Ainsi, la société fondée par Colin Chapman est à l'origine de prototypes de rallye comme la Citroën Visa Lotus de 1982 ou la berline de performance Opel-Lotus Omega de 1990. Des modèles nés de la collaboration décidée entre différentes marques et non du travail solitaire et furtif d'un seul homme. C'est précisément le cas derrière la naissance de la Talbot Sunbeam Lotus, qui est apparue comme un pari personnel de Des O'Dell.
Convaincu que la Sunbeam et sa propulsion pourraient mettre fin au règne de la Ford Escort au Rallye de Grande-Bretagne, O D'ell a organisé une réunion avec les dirigeants de Chrysler pour discuter de son idée. Tout cela pour qu'il soit finalement rejeté en raison de la croyance en son coût élevé. Raison plus que suffisante pour qu'un Talbot qui traversait de graves problèmes financiers, ayant même besoin d'une aide de l'Etat pour pouvoir garder le personnel. Même comme ça, Cet intrépide ingénieur et directeur sportif a décidé de concrétiser son idée en créant à son compte une Talbot Sumbeam avec un moteur 907CV Lotus 250.
Surpris par sa bonne performance, il l'a présenté aux mêmes managers qui avaient rejeté son idée. Des hommes d'affaires qui, cette fois, ont été séduits par les charmes d'un modèle ayant de réelles chances de détrôner les Ford Escort dans ce qui serait une excellente campagne publicitaire. À partir d'ici, Lotus et O'Dell ont travaillé ensemble pour fabriquer les 400 exemplaires nécessaires à l'homologation en Groupe 4 du championnat du monde des rallyes. Un projet qui survit à la vente de Chrysler Europe à Peugeot en 1979 grâce au fait que la marque française s'approprie le projet, acquérant ainsi le nom de Talbot.
DIRECTEMENT AU CHAMPIONNAT DU MONDE DES RALLYES
Depuis 1972, Ford remporte le Rallye de Grande-Bretagne sans interruption grâce à ses Escort RS1600 et RS1800. Un règne qui allait détrôner la Talbot Sunbeam Lotus, qui a vu le jour en 1979 avec l'impétueux Tony Pond au volant. Un conducteur avec une tendance excessive à pousser la voiture dans ses retranchements. Terminer plus de fois hors de la piste que marquer après avoir franchi la ligne d'arrivée. Pour lui, pour la saison 1980 Talbot a préféré faire confiance à Guy Fréquelin et à un tout jeune Henri Toivonen. Qui a remporté le Rallye de Grande-Bretagne cette saison-là avec seulement 24 ans.
De cette façon - et également grâce à diverses améliorations du châssis, des freins et du financement - la Talbot Sunbeam Lotus a commencé à être une voiture vraiment compétitive. Tellement tellement en 1981, il a remporté le titre des constructeurs du championnat du monde des rallyes malgré des modèles aussi efficaces que la Toyota Celica 2000GT ou l'Audi Quattro. De plus, Guy Fréquelin et son copilote Jean Todt ont réussi à terminer deuxièmes du championnat des pilotes. Seulement dépassé par Ari Vatanen et son Escort RS1800 du Rothmans Rally Team.
Ainsi, la Talbot Sunbeam Lotus est entrée dans les pages de gloire du monde du rallye. Restant également comme l'une des voitures les plus surprenantes et inattendues grâce au coup qu'elle a imposé à ses rivales établies. Un modèle propulsé par un moteur Lotus 911 joyeux et efficace, qui Il donnait en version street environ 150CV à 5750 rpm alors que sur les chemins de terre il montait à 250CV déjà offert par la version secrètement développée par Des O'Dell. Et c'est que, curieusement, divers modèles vedettes ont dû naître derrière le dos de la marque elle-même, qu'ils couvriraient plus tard de gloire.
Photographies : commissaires-priseurs historiques
PD L'unité utilisée pour illustrer cet article est une deuxième série de Talbot Sunbeam Lotus. Un modèle de série, bien que réglé pour donner des performances similaires au Championnat du monde des rallyes. Il a été vendu aux enchères en 2019 par Historics Auctioneers.
