Albert Ferreras
Peut-être sommes-nous confrontés au seul véhicule de l'histoire de l'automobile conçu pour être transporté de manière aussi insolite qu'ingénieuse. La nécessité de réduire les coûts du transfert et de le faire à grande échelle sur une distance extrêmement longue a contraint General Motors à imaginer un véhicule conçu pour être transporté… verticalement !
À la fin des années 60, General Motors, Sous l'influence de son vice-président John DeLorean, il a développé un véhicule aux dimensions relativement réduites, très polyvalent et conçu pour tous les usages. C'est ainsi qu'en 1970 fut lancée la Chevrolet Vega, une voiture dont le succès commercial doit résider dans son prix. Mais le géant américain s'est heurté à une pierre d'achoppement imprévue majeure : son transfert longue distance.
Le Vega a été fabriqué à l'usine de Lordstown, Ohio, et sa distribution dans les zones voisines telles que Youngstown ou Pittsburg était fluide. Cependant, déplacer les voitures vers des concessionnaires sur la côte du Pacifique était de grands mots. Pour prendre une référence, la distance qui sépare Lordstown de Los Angeles est d'environ 2.400 3.900 miles (près de XNUMX XNUMX kilomètres), et voici le surcoût du véhicule, ce qui pourrait sans doute empêcher son offre à un prix populaire et, avec elle, son plus que possible best-seller.
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Et est-ce que le prix de détail d'un Vega en 1970 était d'environ 2.000 15 $. Le chargement d'un wagon de 4.800 voitures coûte 18 300. Grâce à la petite taille du modèle, il pouvait être transporté XNUMX mais, malgré tout, le coût supplémentaire de XNUMX $ l'unité était inabordable pour une voiture de son prix. Par conséquent, ce n'est que si Chevrolet augmentait le nombre de véhicules transportés à chaque voyage qu'il pourrait atténuer l'impact de l'élément de transport.
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Allons-y
General Motors et Southern Pacific Railroad se sont immédiatement attaqués au problème et ont conçu conjointement une solution ingénieuse, innovante (et coûteuse). Au lieu de déplacer les Vega de la manière habituelle, c'est-à-dire horizontalement, ils seraient transportés verticalement dans des wagons avec une conception spécifique à cet effet, le Vert-à-Pac.
De cette façon, dans les 27 mètres de longueur de chacun des nouveaux wagons, 30 véhicules pouvaient être déplacés au lieu de 18. Cela a obligé GM à modifier les conceptions originales pour développer la première voiture (et seulement à ce jour) conçue pour être transportée , littéralement, suspendu à la verticale, le nez baissé et, pour boucler la boucle, avec tous les liquides et fluides à l'intérieur afin qu'il soit pleinement opérationnel dès qu'il serait déchargé une fois arrivé à destination.
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Pour éviter une fuite accidentelle sur le wagon et, plus tard, sur la piste, les ingénieurs ont conçu un déflecteur spécial pour empêcher l'huile de passer dans le cylindre numéro un. Les batteries avaient des bouchons de remplissage scellés, situés à l'extrémité arrière de leur partie supérieure pour éviter un déversement d'acide. La zone intérieure du carburateur montait un tube spécial qui drainait l'essence dans une sorte de vase d'expansion de vapeur (gaz). Enfin, la cartouche de liquide lave-glace a été positionnée à un angle de 45 degrés pour éviter toute vidange accidentelle, à la fois horizontalement et verticalement.
Comme nous l'avons dit, la Vega Il pendait le nez baissé, attaché au fond à quatre douilles en acier moulé coussinées. À leur tour, des cales en plastique situées à côté du moteur et de la transmission protégeaient ces éléments structurels et les essieux des roues. Les quatre douilles et cales ont été retirées une fois arrivées à destination, et les cales n'étaient pas réutilisables. Afin de minimiser tout risque, les wagons chargés ont passé des tests d'accident à basse vitesse pour s'assurer que la précieuse marchandise ne subirait aucun dommage pendant le transport, ni par vibration ni en cas de collision.
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Chargement et déchargement
Le chargement des voitures dans leurs wagons était facile. 15 véhicules étaient placés sur un côté du wagon, chacun à l'endroit précis de sa porte correspondante et, une fois ancrés et sécurisés, un taureau mécanique les soulevait trois par trois jusqu'à ce qu'ils soient laissés en position verticale. Lorsque l'opération de chargement d'un côté du wagon était terminée, l'opération était répétée de l'autre côté. Une fois terminée, la voiture contenait 30 Vegas "garés" à la verticale, orientés vers le bas et avec leurs toits se faisant face à quelques centimètres. Et c'est ainsi qu'a commencé le voyage en chemin de fer avec au moins 300 véhicules répartis sur 10 wagons.
Après leur lancement, et après un premier succès commercial, la Vega a rapidement acquis une mauvaise réputation de manque de fiabilité, de problèmes de rouille sur la carrosserie, de sécurité et de mauvaise durabilité du moteur. Au fil des ans, Chevrolet a éliminé ces défauts en incluant de nouveaux moteurs (jusqu'au Cosworth) et des traitements de carrosserie plus spécifiques, mais le modèle a finalement été abandonné en 1977.
Lorsque les derniers exemplaires fabriqués ont été transportés, les wagons Vert-A-Pac ont été retirés. Il s'agissait de produits trop spécialisés pour être réutilisés dans le transport d'autres marchandises. Ils ont ensuite été mis au rebut, bien que la base de chaque wagon (plate-forme et essieux) ait été récupérée pour d'autres usages. Depuis 1977, le transport vertical de véhicules par terre, mer ou air n'a plus jamais été effectué.
